薛偉傑：藍色起源停運新謝潑德火箭 太空旅遊雷聲大雨點小

【明報專訊】據媒體報道，由亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）創辦的藍色起源公司（Blue Origin）在1月30日向員工宣布，曾先後將William Shatner和Katy Perry等著名藝人送上太空的新謝潑德（New Shepard）亞軌道運載火箭，將會暫停營運至少兩年。該公司決定暫時關閉太空旅遊項目，是為了集中資源和精力，加快為美國太空總署研製藍月亮號月球着陸器。

對於這個消息，筆者一點也不感到意外。因為過去10多年，全球所有航天企業的太空旅遊項目，都沒有一個能夠成為常態化的服務，雷聲大、雨點小的性質早已顯露無遺。

1月30日，藍色起源公司首席執行官Dave Limp在一封內部電子郵件中向員工宣布：「我有一些重要消息要與大家分享。新謝潑德取得了巨大的成功，將永遠是我們的第一步。暫停的決定不是我輕易作出的。」

體驗失重狀態幾分鐘

亞軌道火箭旅遊吸引力有限

該公司表示，將暫停新謝潑德火箭的飛行，並將資源轉移到進一步加快載人登月能力的開發上。藍色起源的員工表示，該公司暫停新謝潑德號的決定，令他們大吃一驚。他們普遍認為，這意味着，這項目實際上已經被取消。

新謝潑德是藍色起源第一款火箭，高度約19.2米，採用一級設計，配備一部藍色起源自行研製的BE-3發動機，使用液氫和液氧燃料，可以垂直降落回收。新謝潑德最多可以載6人。但最高速度只是大約3倍音速，設計用途主要是飛越約100公里高的卡門線，短暫進入太空內，應用於亞軌道太空旅遊和亞軌道科學實驗等。由於速度遠低於每秒7.9公里，新謝潑德不能進入軌道圍繞地球飛行。以新謝潑德進行太空旅遊，全程約10分鐘，期間約有5分鐘可以讓乘客體驗到失重狀態。

新謝潑德火箭在2015年11月23日才首次成功試射。但要到2021年7月20日的第16次發射才首次載人，當時載了4名乘客，包括貝索斯本人。截至今年1月22日，新謝潑德火箭在長達10年兩個月內，一共發射了38次（包括1次失敗），其中只有17次載人。即是說，它載人進行太空旅遊的頻率，平均每年不到1.7次。這是計算了貝索斯等富豪、藝人及一些實際為航天或科技業內人士的乘客。若是真正的平民太空旅遊，次數寥寥可數。

平均每年載人飛行不到1.7次

很明顯，這麼低頻率的太空旅遊服務，實在是未如人意，只具備象徵意義。相對於藍色起源的研發投資和營運成本，以及為美國太空總署研製藍月亮號月球着陸器的36億美元合約，這種所謂太空旅遊服務帶來的營業額完全無法相比。因此，藍色起源決定暫停營運新謝潑德火箭至少兩年（實際更可能長期擱置或取消），也是意料中事。

筆者認為，出現這樣的情形有多個原因。首先，雖然很多業者聲稱，其太空旅遊服務可以非常高頻率地發射，乘客事前毋須進行多少訓練或準備工作；但實際上，至今沒有一個業者講得出、做得到，即使是技術最為成熟穩定和領先的SpaceX。而藍色起源新謝潑德火箭的技術穩定和成熟程度，更不用說。即使將所有試射、有人和載貨任務計算在內，它平均每年發射次數不到3.8次。

第二，太空旅遊的安全系數遠未達到航天業者理想水平，準備和後勤工作的複雜性、安全要求和壓力仍然相當高。其實，亞軌道太空旅遊已經相對簡單。若是環繞地球飛行一兩日，甚或進入太空站內短暫居住，風險會高得多。

單看波音公司的太空船CST-100 Starliner在2024年6月5日搭載兩名太空人升空，在6月6日與國際太空站（ISS）對接，讓兩名太空人進入太空站內，原定只逗留8日，結果卻滯留了大半年，幾乎無法返回地球便知風險很高（最終要靠SpaceX的「載人龍飛船」）。

至於讓普通人到月球甚或火星等星際旅行，基本上「唔駛諗」。由於人命關天，相信至少在未來20年內，也沒有一個國家夠膽批准這種商業太空旅遊服務，亦沒有一家公司有能力將這種太空探索活動變成常態化的服務。

體驗無重狀態實有廉宜方案

最後要說的是，若只是要短暫體驗無重狀態，其實不一定要進入太空，還有其他廉宜得多的替代方案。例如，有一種早已推出的服務，是在一個透明室內，利用一般飛機的噴射發動機向上方噴氣，讓顧客短暫在室內體驗類似無重和飛行的感受。另一個更逼真但成本相對較高的方案，亦只需要使用運輸機以特殊的方式飛行，就能夠讓機艙內的乘客短暫體驗到數分鐘的無重狀態；這亦是所有太空人必經訓練項目之一，但相對於乘坐亞軌道或軌道級火箭，仍然廉宜和簡單安全得多。

明報記者 薛偉傑

[科技觀潮]

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