話你知：上億太空垃圾繞地球 倘再增多或「鎖」太空

【明報專訊】地球軌道上，漂浮着數以億計的太空碎片，通常被劃分為大碎片、小碎片和微小碎片三類。其中大碎片是10厘米以上，有超過2.5萬個。一旦發生碰撞，可能直接摧毀在軌航天器。航天器通常通過軌道調整，主動避開可能的碰撞路徑。在2017年4月22日，天舟一號飛船與天宮二號空間實驗室對接時，曾為了躲避一個太空碎片，而將交會對接的環節提前兩分鐘。

毫米級穿透航天服 10厘米摧毁航天器

小碎片在1至10厘米之間。而今次發生撞擊的微小碎片在1厘米以下，數量高達上億。這兩類碎片數量更多、體積更小，目前難以被有效觀測和跟蹤，主要通過加裝空間碎片防護裝置，為航天器披上「鎧甲」，提升抗擊碎片撞擊的能力。

數十年來，人類航天活動日益蓬勃，太空垃圾激增將會帶來多重危險。例如高速運行的碎片若與航天器碰撞，輕則損壞太陽能電池板、影響供電，重則擊穿艙體、導致任務失敗。毫米級碎片就可能穿透航天服，造成減壓或直接傷害。當太空垃圾數量達到臨界值時，會觸發「凱斯勒現象」（Kessler Syndrome）。即一次碎片碰撞將產生的新碎片，繼續撞擊其他航天器，形成惡性循環。這種連鎖反應會快速填滿近地軌道，最終讓人類無法發射新航天器，變相「封鎖」近地太空。

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